AP | 06.08.05 | 20:24

ROME/TUNIS (AP) -- Drame près de la Sicile. Dix-neuf personnes sont mortes dans l’accident d’un avion de la compagnie Tuninter, une filiale de Tunis Air, qui a effectué samedi un amerrissage d’urgence au large de Palerme, a annoncé le procureur de la ville. Selon lui, vingt personnes ont survécu, mais neuf sont grièvement blessées.

L’agence de presse tunisienne TAP faisait état pour sa part d’un bilan de 24 rescapés et de neuf corps repêchés. « Malheureusement le bilan s’est alourdi », a déclaré le procureur palermitain Piero Grasso, joint au téléphone par l’Associated Press. « Il y a 19 morts et 20 rescapés », a-t-il ajouté après s’être rendu au port où les secours acheminaient les survivants. Il a écarté l’hypothèse d’un acte terroriste. Neuf des survivants se trouvaient dans un état grave, a précisé le capitaine Giuseppe Averna, un responsable du service maritime de la police des frontières italienne. Certaines personnes se sont accrochées aux ailes de l’avion en attendant les services de secours, selon la chaîne de télévision Sky TG24. Trente-neuf personnes, dont 35 passagers, étaient à bord de l’ATR-72 qui devait relier Bari à Djerba, une île touristique du sud tunisien. Selon une source officielle tunisienne, les 35 passagers étaient tous de nationalité italienne, et les quatre membres d’équipage tunisiens. L’avion « a effectué un amerrissage », a raconté à l’AP Vito De Blasi, un responsable de la tour de contrôle de Palerme. Le bi-turbopropulseur « a eu des problèmes de moteur et essayait d’effectuer un atterrissage d’urgence à l’aéroport de Palerme, mais il a dû amerrir », a confirmé Nicoletta Tommessile, porte-parole d’ENAV, l’Aviation civile italienne.

Elle a précisé que l’avion avait contacté la tour de contrôle de l’aéroport de Rome à 15h24 (13h24 GMT) pour signaler un problème moteur et ajouté qu’il devrait se poser à Palerme. Seize minutes plus tard, l’équipage de l’avion annonçait : « Nous amerrissons ». Des vedettes des garde-côtes et de la brigade financière se sont immédiatement rendues sur place et ont pu récupérer dans un premier temps au moins huit rescapés. L’épave se situait au nord du cap Gallo, à environ 13km au large de Palerme. Selon l’agence de presse tunisienne TAP, l’armée et l’aviation tunisiennes ont pris part aux opérations de sauvetage. Le PDG de Tuninter, Moncef Zouari, a pris l’avion pour se rendre sur le site et une cellule de crise a été mise en place à Tunisair pour suivre l’évolution de la situation.

De fabrication franco-italienne, l’ATR-72 est un avion bi-turbopropulseur de transport régional, qui peut transporter environ 70 personnes. Entré en service en 1989, cet appareil vole à environ 450km/h en vitesse de croisière et a un rayon d’action d’environ 2.500 km. AP