dimanche 7 aout 2005, 9h26

PALERME, Sicile (Reuters) - L’amerrissage d’urgence d’un vol charter de la Tunisair samedi au large de la Sicile a fait au moins 13 morts et 23 blessés selon le dernier bilan communiqué par les autorités italiennes.

L’avion, un ATR 72, devait effectuer la liaison entre Bari, dans le sud de l’Italie, et l’île tunisienne de Djerba, avec 34 passagers à son bord, tous italiens, et cinq membres d’équipage.

Son pilote a signalé "un manque de puissance des moteurs" et a lancé un appel de détresse à 15h24 (13h25 GMT) à l’aéroport de Palerme, a confirmé la direction de Tuninter, filiale charter de la compagnie aérienne tunisienne.

"Ils ont demandé d’atterrir d’urgence à Punta Raisi (ndlr, l’aéroport de Palerme), mais ils n’ont pas pu y arriver", a expliqué Vito Riggio, directeur de l’aviation civile italienne (ENAC). "Le pilote a annoncé qu’il tenterait un amerrissage, mais la manoeuvre a échoué."

Une quinzaine de minutes après l’appel de détresse, l’ATR turbopropulsé plongeait dans la Méditerranée, à une vingtaine de kilomètres au large de Palerme.

Certains survivants ont pu s’accrocher aux ailes de l’appareil et ont été sauvés par les vedettes des secours italiens. Evacués vers le port de Palerme, transformé en hôpital de campagne, les blessés ont été pris en charge par les services médicaux. Nombre d’entre eux avaient le visage en sang et les vêtements déchirés par la violence de l’impact.

D’après le dernier bilan communiqué dans la nuit de samedi à dimanche par les garde-côtes, des 34 passagers et cinq membres d’équipage du vol TUI 1153, 13 sont morts, 23 blessés, dont six dans un état grave. Les trois autres sont toujours portés disparus.

Les opérations de secours se sont poursuivies tard dans la soirée sur la zone du crash, où des débris gisent à la surface de l’eau.

L’accident est le plus grave dans l’histoire aéronautique civile d’Italie depuis la collision en vol d’un jet privé et d’un avion de ligne de la compagnie SAS qui avait 118 morts en 2001 au-dessus de l’aéroport milanais de Linate.

L’ATR 72, d’une capacité de 72 passagers, est produit par Avion de transport régional, une filiale d’EADS et d’Alenia Aeronautica, qui dépend de la société italienne Finmeccanica.

Un responsable d’Enac a précisé que l’avion avait subi des contrôles techniques en Italie, le plus récent remontant à mars.