mercredi 31 aout 2005, 23h14

BAGDAD (AFP) - Un deuil chiite à Bagdad a tourné à la tragédie mercredi, se soldant par près de 1.000 morts, la majorité noyés ou piétinés, à la suite d’un mouvement de panique sur un pont du Tigre dû à des rumeurs sur la présence d’un ou plusieurs kamikazes dans la foule. Une mer de chaussures abandonnées jonchaient le pont Al-Aïmah, témoignant de l’ampleur de la tragédie, qui a emporté, selon une source sécuritaire, 965 pèlerins, et blessant au moins 465 personnes dans la bousculade.

C’est la journée la plus sanglante connue par l’Irak depuis la chute de Saddam Hussein en avril 2003. Elle avait commencé par des tirs de mortiers autour d’un mausolée chiite faisant au moins sept morts parmi des civils.

Cette attaque a été revendiquée sur un site islamiste par un groupe sunnite lié à Al-Qaïda, les moujahidine de Jaïch Al-Taïfa al-Mansoura (Armée de communauté victorieuse), qui affirme avoir visé "les rafidha (ndlr : terme péjoratif utilisé par les extrémistes sunnites pour désigner les chiites)" pour les "punir des génocides commis contre les sunnites". Après avoir décrété un deuil national, le Premier ministre Ibrahim Jaafari est apparu à la télévision publique Iraqia pour appeler à l’unité nationale.

"Ce qui s’est passé est une tentative de semer la discorde", a-t-il déclaré avant d’appeler toutes les communautés religieuses à faire bloc. Le grand ayatollah Ali Sistani, le plus prestigieux des chefs religieux chiites en Irak, a aussi "exhorté les Irakiens à l’unité et à barrer la route à ceux qui cherchent à provoquer la discorde", selon son porte-parole.

Le ministre de la Santé, Abdel Mouttaleb Mohammed Ali, proche de la mouvance du chef radical chiite Moqtada Sadr, a publiquement appelé à la démission de ses homologues de l’Intérieur et de la Défense, les rendant responsables de la bousculade. Mais le ministre de l’Intérieur Bayane Baqer Soulagh a assuré que ses forces n’étaient pas responsables du secteur où s’était déroulé le drame, qui relevait, selon lui, de la responsabilité du ministère de la Défense, un sunnite, Saadoun al-Doulaïmi.

A la suite de ces déclarations, M. Jaafari a demandé aux membres de son équipe de "ne pas lancer d’accusations à la télévision", sans autres commentaires.

Selon des sources hospitalières, la très grande majorité des victimes ont péri noyées ou piétinées à la suite d’un mouvement de panique sur le pont, provoqué par une rumeur sur la présence parmi la foule de deux kamikazes avec des ceintures d’explosifs.

Des milliers de pèlerins traversaient le pont séparant les quartiers Adhamiyah et Kazimiyah, au centre-nord de la capitale, pour rejoindre le mausolée du septième imam des chiites, Moussa al-Kazim, dont les chiites d’Irak célébraient l’anniversaire de la mort.

La barrière de sécurité du pont a cédé sous la poussée de la foule en proie à la peur. Des centaines de pèlerins ont plongé dans le Tigre et se sont noyés, selon une source sécuritaire.

Tandis que des imams sunnites invoquaient le "destin" et la "fatalité", des responsables chiites ont affirmé que la rumeur avait été lancée délibérément pour provoquer la panique conduisant à la tragédie. De leurs côtés, les oulémas de Falloujah, bastion sunnite à l’ouest de Bagdad, se sont déclarés solidaires des victimes chiites.

Durant cette journée de deuil, 25 pèlerins sont par ailleurs morts à la suite d’un "empoisonnement alimentaire", après avoir absorbé de l’eau et des produits frelatés, selon une source sécuritaire.

Plusieurs pays et organisations ont déploré la tragédie.

Les Etats-Unis ont "regretté profondément les pertes tragiques en vies humaines", alors que le ministre des Affaires étrangères britannique Jack Straw qualifiait la tragédie de "la plus choquante (...) qui soit".

Le secrétaire général de l’Onu Kofi Annan a exprimé sa "grande tristesse", alors que le secrétaire général de la Ligue arabe Amr Moussa a appelé "à la multiplication des efforts arabes pour soutenir le peuple irakien".

La France, l’Italie, l’Allemagne, la Grèce, la Pologne, le Canada et l’Espagne ont adressé leurs condoléances aux autorités irakiennes.

La Syrie a exprimé sa "douleur", le roi Abdallah II de Jordanie a affirmé que son pays se tenait "aux côtés de l’Irak", alors que le président pakistanais Pervez Musharraf s’est dit "choqué".