samedi 23 juillet 2005, 18h10

CHARM EL CHEIKH, Egypte (Reuters) - En pleine saison touristique, plus de 85 personnes ont trouvé la mort et 200 autres ont été blessées samedi dans la station balnéaire de Charm el Cheikh, frappée par les attentats les plus meurtriers que l’Egypte ait connus depuis 1981.

Ces attaques, qui interviennent deux semaines après celles de Londres, ont été fermement condamnées par les dirigeants du monde entier, unanimes dans leur dénonciation du "fléau du terrorisme".

Elles ont été revendiquées sur internet par un groupe se réclamant du réseau islamiste Al Qaïda qui les a présentés comme une vengance contre "les crimes commis contre les musulmans".

Un responsable de l’hôpital international de Charm el Cheikh a parlé de 88 morts. La plupart des victimes sont égyptiennes, mais le ministère égyptien du Tourisme a fait état de sept étrangers tués, dont un Tchèque et un Italien.

Une vingtaine d’autres figurent au nombre des blessés, parmi lesquels neuf Italiens, cinq Saoudiens, trois Britanniques, un Russe, un Ukrainien ou encore un Arabe israélien, selon Hala el-Khatib, un porte-parole du ministère. A Londres, le Foreign office a toutefois fait état de huit Britanniques blessés.

"Cela va renforcer notre détermination à lutter contre le terrorisme (...). Nous ne cèderons pas à son chantage ni n’accepterons de trêve", déclare le président Hosni Moubarak dans un bref communiqué lu à la télévision.

35 ARRESTATIONS

Des touristes européens sous le choc ont évoqué des scènes d’hystérie collective et de panique peu après ces explosions survenues dans une station balnéaire très fréquentée à cette saison.

Dans les heures qui ont suivi les attentats, agences de voyages et compagnies aériennes ont fait état de nombreuses annulations, faisant craindre un impact dévastateur sur le tourisme dans ce pays, qui avait mis plusieurs années à se remettre du massacre de 58 touristes étrangers dans un temple de Louxor (Sud) en 1997.

Moustafa Afifi, gouverneur de la province du Sud-Sinaï, a fait état de deux attentats à la voiture piégée et d’une troisième déflagration, peut-être causée par une bombe placée dans une valise.

L’un des attentats s’est produit devant l’hôtel Ghazala Gardens de Naama Bay, site très prisé des amateurs de plongée, où se trouvent la plupart des grands hôtels, à six kilomètres de Charm el Cheikh. Une voiture a forcé l’entrée du complexe hôtelier pour venir exploser devant le bâtiment.

Le communiqué de revendication des attentats, qui n’a pas été diffusé sur les sites habituellement utilisés par Al Qaïda, est signé des Brigades Abdoullah al Azzam de l’Organisation Al Qaïda au pays du Levant et en Egypte.

La police a arrêté 35 personnes dans la région de Charm el Cheikh, a-t-on appris auprès des services de sécurité.

Le ministre égyptien de l’Intérieur, Habib el Adli, a estimé qu’il était trop tôt pour dire si Al Qaïda était impliqué, mais selon lui on ne peut exclure la possibilité d’un lien entre ces opérations et les attentats du 7 octobre 2004 sur les bords de la mer Rouge, dans lesquels 34 personnes avaient péri.

De sources proches de la sécurité, on a indiqué qu’au moins une voiture qui a explosé portait des plaques d’immatriculaton prouvant qu’elle avait franchi la frontière avec Israël à Taba.

"LEUR COMBAT EST LE NOTRE"

Il s’agit des plus graves attentats en Egypte depuis les affrontements d’Assiout, en 1981, au cours desquels une centaine de personnes avaient péri après que des activistes islamistes eurent envahi un QG des services de sécurité.

La plupart des capitales occidentales ont condamné le "fléau du terrorisme".

"J’ai parlé ce matin à mes collègues du ministère égyptien des Affaires étrangères pour les assurer de notre total soutien et de notre solidarité. Leur combat est le nôtre. Notre combat est le leur", a dit le secrétaire au Foreign Office britannique, Jack Straw.

Ahmed Moustafa, serveur dans un café proche du lieu du premier attentat, a parlé d’une énorme boule de feu qui a parcouru un parking à l’extérieur d’un centre commercial de Charm el Cheikh. Il était 1h15 du matin (22h15 GMT vendredi).

L’explosion a ravagé de nombreuses voitures, dont ne subsistait plus que l’armature métallique, et endommagé de nombreux bâtiments alentours.

Les autorités ont affirmé que qu’une voiture piégée avait explosé. Mais selon une femme témoin des événements, un homme portant un grand sac de voyage s’est immiscé dans la foule et a crié en arabe égyptien : "J’ai une bombe."

Selon un responsable des services de secours qui a requis l’anonymat, de nombreux ouvriers égyptiens qui se trouvaient dans un café du vieux souk de Charm el Cheikh, comptent parmi les blessés. Dix-sept des victimes ont été brûlées au point que leur identification est impossible.

Deux autres déflagrations successives provenant de Naama Bay ont été entendues ensuite dans un rayon de 10 km.

La première s’est produite à l’hôtel Ghazala Gardens et la deuxième visait une station de taxi, selon des témoins.