LE MONDE | 11.11.05 | 13h55 • Mis à jour le 11.11.05 | 14h33
ENVOYÉE SPÉCIALE TUNIS (édition du 12.11.05)

Ils ont les yeux creux, les traits tirés. Ils se tiennent encore debout, mais on les sent fragiles. Dès qu’ils le peuvent, ils s’assoient, tout en bavardant avec les visiteurs qui défilent. "De quoi souffrez-vous ? De quoi vous plaignez-vous ?", demande un médecin, membre de leur comité de surveillance, en prenant la tension de l’avocat Samir Dillou, le benjamin du groupe. "De rien. Ah si, de la dictature !", pouffe l’intéressé.

Dillou rit, mais il a les lèvres décolorées. Les grèves de la faim, il en a fait plus d’une pendant ses dix années de détention, de 1991 à 2001. "Le plus dur, c’est les premiers jours. Après, ça va, on s’habitue", affirme tranquillement cet ancien prisonnier politique à l’allure d’étudiant.

"La faim plutôt que la soumission." Tel est leur slogan. Les protestataires sont au nombre de sept. Ils étaient huit lorsqu’ils ont commencé leur mouvement, le 18 octobre. Mais l’un d’entre eux a été sommé par les médecins d’interrompre son jeûne en raison de problèmes cardiaques. Ils se sont installés en plein centre de Tunis, dans le bureau de l’avocat Ayachi Hammami, secrétaire général de la Ligue tunisienne des droits de l’homme.

Ils ont disposé trois lits ici, quatre autres là. Le néon au plafond rend leurs visages encore plus blafards. Dans un coin, une douche. Dans un autre, un réchaud pour préparer du thé. Sur les murs, ils ont planté des clous auxquels ils accrochent leurs vêtements.

Combien de temps ces hommes, âgés de 39 à 66 ans, auront-ils encore la force de se lever, de s’habiller, de parler ? Insomnies, vertiges, évanouissements... Ils connaissent déjà tous ces symptômes, mais semblent entrés dans une sorte d’euphorie souvent décrite comme typique des jeûnes prolongés.

Pas question, pour ceux qui leur sont hostiles, de les laisser tranquilles. Il y a quelques jours, un huissier est venu leur demander, au nom de la propriétaire des lieux, de partir, leurs "activités n’étant pas compatibles" avec le bail signé. Pour l’instant, personne n’a encore osé procéder à l’évacuation de ces sept figures de proue de la vie politique et associative tunisienne, qui en étaient, vendredi 11 novembre, à leur vingt-cinquième jour de privation volontaire de nourriture.

Leurs revendications ne sont pas nouvelles : la liberté d’association, la liberté de la presse et des sites Internet. Et aussi la libération des prisonniers politiques. Selon les grévistes de la faim, ces derniers sont au nombre de 401. Leurs pensées vont en particulier à Mohammed Abbou, jeune avocat emprisonné depuis le mois mars pour avoir écrit sur Internet un article hostile au président Ben Ali.

Du 1er au 4 octobre, Mohammed Abbou a semé l’horreur et la consternation parmi les siens. Du fond de sa prison, à l’aide d’agrafes, il s’est cousu la bouche pendant quatre jours. Cette violence contre lui-même fut si douloureuse qu’il s’est évanoui. Dans une lettre adressée à ses amis, il a expliqué les raisons de son "opération bouche cousue" : attirer l’attention sur le "triste sort" d’un pays "obligé de la boucler" pour pouvoir manger et éviter "les représailles d’une dictature des plus féroces".

C’est la première fois que des opposants de diverses tendances réussissent à s’entendre pour mener une action commune. Les uns sont nationalistes, d’autres militants de gauche ou islamistes modérés. Ils "partagent tout" dans l’appartement de la rue Mokhtar-Atia. Tout, c’est-à-dire bien peu de choses matérielles : "l’eau et le sucre". Mais ce qu’ils ont surtout en commun, c’est la volonté de "réagir devant la force brutale", de "défendre [leur] dignité" et de "faire reculer la peur" en Tunisie.

L’un d’entre eux, au visage émacié, Mokhtar Yahiaoui, est le "juge rebelle" qui fut révoqué en décembre 2001 pour avoir dénoncé les pressions dont les magistrats tunisiens sont la cible. Nejib Chebbi, secrétaire général du Parti démocratique progressiste, a les narines pincées, le teint cireux. Il a perdu 11 kilos. Lui aussi connaît bien la prison et les grèves de la faim. Mais quelque chose a changé : il n’a plus 30 ans, comme au temps de ses premiers combats politiques, mais 62. De plus, il a subi un quadruple pontage, il y a deux ans, à Paris. Le docteur Hamida Dridi se montre inquiet : "Chebbi me fait peur. Regardez ses mains, il a les doigts cyanosés."

Les lignes téléphoniques des grévistes ont été coupées, de même que leur fax et leur courrier électronique. On hésite entre le rire et les larmes : ne sommes-nous pas à la veille du Sommet mondial sur la société de l’information (SMSI) organisé par l’Organisation des Nations unies, à Tunis, les 16, 17 et 18 novembre ?

"Ce régime fait la démonstration que nous avons raison !", soulignent les militants des droits de l’homme, dont on a également coupé les lignes privées, il y a une semaine. Un grand nombre de chancelleries ­ - suisse, néerlandaise, britannique, américaine, suédoise, belge, européenne, etc. ­ - ont, ces derniers jours, envoyé quelqu’un rendre visite aux grévistes de la faim tunisiens. Et la France ? "On l’attend toujours !", répond Nejib Chebbi sans cacher son amertume. "Comme d’habitude !", ajoute, ironique, l’avocate Radhia Nasraoui, dont le mari, Hamma Hammami, fait partie des jeûneurs.

Florence Beaugé

Article paru dans l’édition du 12.11.05