Partout sur le podium de la salle des fêtes de Sfax, deuxième ville de Tunisie, des affiches avec la photo du "candidat président" de l’opposition, Mohamed Ali Halouani, sur fond bleu, la couleur d’Ettajdid, son parti.
Des banderoles aussi, bleues sur fond blanc, proclamant : "Non à la présidence à vie, oui à l’alternance".
Jamais sans doute, la salle des fêtes de Sfax - servant généralement à des mariages et décorée de la photo officielle du président Zine El Abidine Ben Ali - n’avait connu ambiance aussi contestataire.
Mohamed Ali Halouani, candidat à l’élection présidentielle du 24 octobre, est originaire de cette ville, pôle économique important situé à 270 km au sud de Tunis), et il a tenu à y préparer soigneusement son meeting.
Son épouse, jolie brune distinguée, accueille les visiteurs sur le porche. Beaucoup y vont du : "Bonjour Madame la Présidente".
Rires des deux côtés, personne n’est dupe et M. Halouani ne sera pas président le soir du dimanche 24 octobre.
Le président-sortant Ben Ali, au pouvoir depuis 17 ans, brigue un quatrième mandat et tout laisse croire qu’il sera réélu.
"Il n’empêche, Halouani est fort courageux rien que pour avoir présenté sa candidature", note Mokhtar, un Sfaxien qui le soutient dans sa campagne. "Sans moyens, c’est sa famille qui l’aide au maximum et ses multiples amis", ajoute-t-il.
Son fils d’une vingtaine d’années, présent au meeting, lui sert un peu d’attaché de presse, tandis que l’autre est resté à Tunis pour tenir la permanence du local de campagne de son père.
Plusieurs centaines de personnes attendent en écoutant un chanteur qui, avec une guitare, chante une chanson sur le thème : "le poids des mots et leur justesse peuvent faire changer les choses..."
Une clameur s’élève soudain du dehors, une dizaine d’enfants portant pancartes avec l’effigie du candidat entrent en criant : "Démocratie maintenant", suivis du candidat.
Mohamed Ali Halouani, forte carrure, cheveux et moustaches blancs, vivement acclamé par le public, monte à la tribune tandis que retentissent les youyous des femmes.
D’emblée, il annonce la couleur : "Je ne suis pas le candidat du décor", affirme-t-il, en allusion aux deux autres candidats de l’opposition considérés comme proches du pouvoir.
Il énumère rapidement les "tracasseries" dont il estime avoir été l’objet : censure de son manifeste, difficultés dans l’autorisation d’impression de son affiche électorale, longs conciliabules pour pouvoir obtenir deux fois cinq minutes dans les médias audiovisuels.
M. Halouani réclame une amnistie générale pour les prisonniers d’opinion -alors que le pouvoir affirme qu’il n’en existe pas-, et une stricte séparation du parti - actuellement le Rassemblement constitutionnel démocratique (RCD) - des institutions de l’État.
Sur le plan extérieur, il proclame son soutien au peuple palestinien, affirmant que "la meilleure façon de l’aider c’est de construire la démocratie dans notre propre pays" et s’agissant de l’Irak, il affirme que le peuple irakien a été "victime d’un mauvais choix anti-démocratique".
Suit la lecture du "Manifeste électoral de l’Initiative démocratique", chaleureusement applaudi.
"Nous venons de recevoir le soutien de Sihem Bensedrine (journaliste et militante tunisienne des droits de l’Homme) qui, d’abord réservée, nous a fait savoir qu’elle soutenait la candidature d’Ettajdid", affirme un proche de M. Halouani.
Ce dernier, entouré de nombreux de ses partisans qui veulent l’approcher, serre de multiples mains avant de poursuivre sa campagne dans d’autres régions du pays.

Associated Press
Sfax - Tunisie
17 - 10 - 2004