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Reporters sans frontières
Communiqué de presse

24 janvier 2006

ALGERIE

Un correspondant du journal El Khabar en prison : la mise au pas de la presse algérienne continue

Reporters sans frontières demande la libération immédiate de Bachir El Arabi, correspondant du quotidien arabophone El Khabar à El Bayadh (au sud-ouest d’Alger), interpellé le 21 janvier au matin, puis transféré à la prison d’Ain Safra. Le journaliste a été arrêté en exécution d’un jugement par contumace prononcé contre lui le 29 septembre 2005, le condamnant à un mois de prison ferme pour "diffamation".

"Cette incarcération semble destinée à faire taire les correspondants en province qui payent le prix fort pour leur témoignage sur la corruption de certains responsables et notables locaux. Nous appelons les autorités à faire cesser les pressions sur les professionnels des médias algériens et à libérer Bachir El Arabi au plus vite," a déclaré Reporters sans frontières.

"Cet emprisonnement prouve que les articles du code pénal permettant de condamner les journalistes à des peines de prison sont toujours appliquées, contrairement aux déclarations régulières du chef de gouvernement Monsieur Ahmed Ouyahia. Ce dernier, interrogé à ce sujet, leur a attribué un rôle purement formel. Nous demandons, une fois de plus, une réforme afin de dépénaliser les délits de presse, comme l’a souhaité le rapporteur spécial des Nations unies sur la liberté d’opinion et d’_expression," a ajouté l’organisation.

Le directeur d’El Khabar, Ali Djerri a également été condamné à une amende de 50000 dinars algériens (578 euros) pour cette même affaire. Le fonctionnaire Radjaâ El Houari, accusé d’avoir fourni au journaliste les documents appuyant les faits relatés dans l’article a également été condamné à un mois de prison ferme.

Le 21 janvier 2006, Bachir El Arabi a été conduit de son domicile à la Sûreté (commissariat) de la wilaya de Naâma (sud-ouest d’Alger). La police a justifié cette interpellation par un mandat de dépôt délivré par le tribunal de Naâma, émis près de quatre mois après sa condamnation à un mois de prison ferme. Le journaliste qui signe ses papiers sous le pseudonyme de "Abdelkarim Sid-el-hadj" avait publié dans El Khabar un article concernant un terrain alloué par les autorités locales au président d’une association caritative. La cession avait été effectuée à titre personnel et non au nom de l’association elle-même. Lors de l’enquête judiciaire, le journaliste avait présenté des documents prouvant les informations publiées dans le journal.

Bachir El Arabi est poursuivi par les walis de Naâma et d’El Bayadh pour "propos diffamatoires" dans au moins six autres affaires de presse et pour lesquelles il comparaît régulièrement. Le journaliste a entamé une grève de la faim le jour même de son interpellation.

Un autre journaliste est actuellement incarcéré en Algérie. Malgré un état de santé des plus alarmants, Mohamed Benchiou, directeur du Matin, est derrière les barreaux depuis le 14 juin 2004.

ALGERIA

El Khabar provincial correspondent jailed in continuing crackdown on press

Reporters Without Borders today called for the immediate release of Bachir El Arabi, the correspondent of the Arabic-language daily El Khabar in El Bayadh (southwest of Algiers), who was arrested on 21 January and transferred to Ain Safra prison in execution of a one-month prison sentence for libel that was issued by a court in his absence on 29 September.

"This imprisonment seems aimed at silencing provincial correspondents who pay a high price for exposing corruption among local officials and personalities," the press freedom organisation said. "We call on the authorities to stop harassing journalists and to free El Arabi at once."

Reporters Without Borders added : "This case proves that the authorities are still implementing criminal code provisions allowing journalists to be given prison sentences, contrary to the frequent claims of Prime Minister Ahmed Ouyahia, who has said they just have a formal role. We once again call for the decriminalization of press offences as requested by the UN special rapporteur on freedom of opinion and _expression."

El Khabar editor Ali Djerri was fined 50,000 dinars in the same case, while a one-month prison sentence was also passed on Radjaâ El Houari, a local civil servant who allegedly supplied El Arabi with the documents used in the offending article.

Police arrested El Arabi at home and took him to the Naâma district police station on an arrest warrant issued by a court in Naâma in execution of the sentence passed in absentia on 29 September. He was convicted for articles he wrote for El Khabar under the pseudonym Abdelkarim Sid-el-Hadj about land granted to the president of a charitable association by the local authorities.

In his articles, El Arabi claimed that the land was in fact granted personally to the president rather than the association, as the association was not an approved one. And during the judicial investigation, he produced documents supporting his allegations.

El Arabi is also facing at least six other libel actions brought by local officials in Naâma and El Bayadh, and he had been appearing regularly before the judicial authorities. He began a hunger strike on the day of his arrest.

One other journalist is currently in prison in Algeria. It is Le Matin editor Mohamed Benchicou, who has been detained since 14 June 2004 although seriously ill.

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Maghreb & Middle-East Desk
Lynn TEHINI
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