Invité vedette de l’agence de l’ONU, Bill Gates y a scellé un "partenariat" qui favorisera l’accès des pays pauvres aux technologies de l’information. Une initiative louable qui, en pratique, pourrait être mise à rude épreuve.
La fracture numérique Nord/Sud, thème de la rencontre au sommet entre le fondateur de Microsoft et les délégués de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (Unesco). Bill Gates se trouvait à Paris hier pour signer un partenariat avec l’agence de l’ONU, dans la même veine que ceux déjà passés par d’autres compagnies privées, comme HP, Intel, mais aussi L’Oréal, Suez ou Daimler Chrysler.
L’esprit de cette conférence était également tourné vers la réconciliation, car l’Unesco, comme bon nombre d’organes dépendants des Nations unis, privilégie de plus en plus le recours aux logiciels libres et ouverts dans ses programmes d’aide au développement. La présence du président de Microsoft revêtait donc un caractère diplomatique très particulier.
Les quinze petites minutes consacrées aux questions de la presse ont d’ailleurs toutes été consacrées à cet aspect. Le secrétaire général de l’Unesco, Koichiro Matsuura, n’a pas éludé la question. « La signature de ce partenariat avec Microsoft ne remet pas du tout en cause notre politique et nos actions actuelles. Nous continuerons à supporter fortement le développement des logiciels libres et "open source" comme moyen d’élargir et de diffuser la connaissance humaine. Autrement dit, cet accord avec Microsoft n’a rien d’exclusif », a tranché d’emblée le diplomate japonais. Avant de saluer son hôte avec plus de tact : « Ce partenariat reconnaît que Microsoft a développé bon nombre d’outils innovants pour partager et améliorer l’accès à la connaissance. »

De son côté, Bill Gates, qui est resté moins d’une heure sur place, n’a pas voulu vraiment s’avancer sur ce terrain mouvant. « L’important c’est que les gens aient un libre choix entre les logiciels libres et les logiciels commerciaux. Nous sommes ici pour parler d’insertion numérique ("digital inclusion") et pas de grandes opportunités commerciales. La plupart des étudiants ou des élèves [concernés ici] n’ont aujourd’hui accès à aucun logiciel ! »
L’Unesco n’a pas manqué d’enfoncer légèrement le clou en réaffirmant « le soutien continu de l’Organisation à différents modèles de logiciels, tant propriétaires qu’open source, conformément (...) à la déclaration adoptée à Genève » en décembre 2003, lors du Sommet mondial de la société de l’information (cf paragraphe 27 de la déclaration). En tous cas, les militants pro-Linux s’en donnent à coeur joie depuis deux jours. S’exprimant sur le site Linuxfr.org, ils rappellent que l’Unesco, en janvier 2004, avait honoré comme "Trésor du monde" le projet GNU, à l’origine du noyau Linux.
Dans ses grandes lignes, l’accord de partenariat présenté mercredi ressemble plus à une déclaration de bonnes intentions. Aucune des deux parties n’a voulu chiffrer, ni estimer, le moindre montant financier qui en découle. En fait, Microsoft va adapter, ou mettre à disposition, des programmes d’assistance pédagogique déjà entrepris de manière bilatérale avec des pays en voie de développement (PVD). Il faudra donc attendre plusieurs mois pour évaluer les impacts concrets d’un tel accord.
Cinq axes principaux s’en dégagent, tous reprenant les actions déjà mis en place par l’entreprise de Bill Gates :
- formation des enseignants aux TIC (une déclinaison du programme "Partners in Learning" de Microsoft) ;
- développement des « communautés de connaissances » grâce au web (selon le concept "Solutions Sharing Network" de la multinationale) ;
- aide à l’apprentissage des jeunes en Afrique du Nord, notamment en Tunisie dès janvier 2005 (conjugaison du plan "Unlimited Potential" de Microsoft et du programme "Info Youth" de l’Unesco) ;
- reconditionnement de vieux ordinateurs (on appelle ça "Digital Pipeline" à Redmond) ;
- dévelopement linguistique local (via les glossaires communautaires ou encore les "Language Interface Packs" conçus par Microsoft).

Jerome Thorel
ZDNet France
18 - 11 - 2004